В 1618 г. основан укреплённый Кузнецкий острог на левом берегу р. Кондома, недалеко от её впадения в Томь. В 1620 г. перенесён на высокий правый берег Томи.

Название обусловлено тем, что среди коренных жителей этих мест, северных шорцев, было распространено кузнечное дело: они добывали и плавили руду, ковали из железа утварь и оружие. В русских документах 17 в. они именуются кузнецкими людьми или кузнецкими татарами, а район их проживания - Кузнецкой Землёй. Выросший из острога населённый пункт именовался Кузнецк или Кузнецк-Сибирский для отличия от города Кузнецк Пензенской губернии.

С 1622 г. - город Кузнецк, входящий в Бийскую сторожевую линию, защищавшую пограничный район Южной Сибири от набегов киргизских и джунгарских ханов. Сюда после восстаний 1648 и 1682 гг. были сосланы московские стрельцы.

С 1804 г. - центр Кузнецкого округа Томской губернии. В 1846 г. крепость упразднена.

В 1856 г. в окружном городе Кузнецк Томской губернии насчитывалось 1.7 тыс. жителей, 3 церкви, 449 домов, 29 лавок.

В конце 19 в. город имел характер сельского поселения.

В 1912 г. образовалось АО "Копикуз", которое ставило перед собой задачу разработку угольных месторождений Кузбасса, в 1913 г. была проложена ж.д. ветка. Ж.д. станцию поставили на левом берегу, станцию назвали Кузнецк, возникший пристанционный посёлок в 1914 г. получил название Сад-город.

В 1926 г. правительственная комиссия определила место для постройки металлургического завода - на месте деревни Горбуновка близ Кузнецка. В 1929 г. началось строительство Кузнецкого металлургического комбината под руководством академика И.П. Бардина (1883-1960) и по проекту американской фирмы "Фрейн", вокруг которого возникли рабочие посёлки Верхняя Колония, Нижняя Колония, Соцгород, Островская площадка. Первая очередь комбината была сдана в эксплуатацию в 1932 г.

7 января 1929 г. Сад-город отнесён к категории рабочих посёлков. 3.07.1931 г. постановлением ЦИК СССР утверждено: "переименовать рабочий посёлок Сад-город Кузнецкого района Западно-Сибирского края в город Новокузнецк". В 1931 г. в нём проживало 45.0 тыс. жителей.

2 марта 1932 г. к городу Новокузнецку был присоединён город Кузнецк (тогда назывался Кузнецк-Сибирский, 3.1 тыс. жит., 1897; 3.9 тыс. жит., 1926; 5.7 тыс. жит., 1931). 25 мая 1932 г. объединённый город получил название Сталинск.

В 1941 г. образованы городские районы: Молотовский (ныне Центральный), Куйбышевский и Кузнецкий.

В 1960-х гг. построен Западно-Сибирский металлургический комбинат.

С 1961 г. город Новокузнецк.

В 1959 г. был образован рабочий посёлок Заводской (5.3 тыс. жит., 1959). 01.02.1963 г. рабочий посёлок Заводской вошёл в состав образованного Заводского района Новокузнецка.

День города отмечается 3 июля.